中国文学到了明清时代，小说文体的创作渐次进入了鼎盛时期，于是产生了众望所归的四大名著。其后的民国、共和国等，小说一体虽然得到了更进一步的发展和普及，但能与古典名著抗衡的却是寥寥。

四大名著以历史的兴衰，社会的炎凉，事件的传奇，人物的悲欢等等故事或撼动人心、或悦人耳目、或破人愁闷，其所蕴含着的世道人生之理，更是给人以警醒和启迪。尤其是在开篇诗词中，蕴含着作者对世事人生的感悟，荟萃着一些精彩的醒世恒言，读来颇有兴味。

《三国演义》开篇词

三国演义

滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄

是非成败转头空

青山依旧在，几度夕阳红

白发渔樵江渚上，惯看秋月春风

一壶浊酒喜相逢

古今多少事，都付笑谈中

《水浒传》开篇词

水浒传

试看书林隐处，几多俊逸儒流

虚名薄利不关愁，裁冰及剪雪，谈笑看吴钩

评议前王并后帝，分真伪占据中州

七雄扰扰乱春秋

兴亡如脆柳，身世类虚舟

见成名无数，图名无数，更有那逃名无数

霎时新月下长川，江湖变桑田古路

讶求鱼缘木，拟穷猿择木，恐伤弓远之曲木

不如且覆掌中杯，再听取新声曲度

《红楼梦》开篇词

红楼梦

浮生着甚苦奔忙，盛席华宴终散场

悲喜千般如幻渺，古今一梦尽荒唐

漫言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长

字字看来都是血，十年辛苦不寻常

《西游记》开篇词

西游记

混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见

自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨

覆载群生仰至仁，发明万物皆成善

预知造化会元功，须看《西游释厄传》

纵览四大名著的开篇诗词

各以一字以蔽之

《三国》曰“空”《水浒》曰“隐”

《西游》曰“修”《红楼》曰“梦”