油污沾到衣服上，如果只用水进行揉搓，油渍很难去除，因为油不溶于水。这时洗衣粉就派上了用场，它能去除衣服表面油污。其实，洗衣粉中能够去除油污的主要成分是表面活性剂，那么表面活性剂是什么呢？
从构成来讲，表面活性剂分子具有典型的两端结构：一端是亲水而憎油的基团，该基团易溶于水，被称为亲水基；另一端是亲油而憎水的基团，该基团不溶于水而溶于油，被称为憎水基。当表面活性剂溶于水时，在水面上，表面活性剂分子的亲水基在水侧，而憎水基则被排斥在水的外面，形成定向排列的表面活性剂分子。这种表面活性剂分子的定向排列，削弱了表面水分子之间的引力，可以强烈降低水的表面张力，从而增加水对衣服的润湿渗透，同时可以促使污渍分散乳化，从衣服表面脱落下来。水的表面被占满后，水的表面张力降到了最低。
当表面活性剂在水表面排满后，其它表面活性剂分子就进入溶液，形成胶束。胶束是无数个表面活性剂分子聚集在一起，形成球状或棒状，它的排列也是非常有序的，一律是亲水基团朝外，亲油基团朝里的定向排列。在洗涤衣物时，通过机械搓揉和水的冲刷，表面活性剂分子中憎水基团（亲油）将油污润湿溶解，并分散成细小的乳浊液，进入胶束内部，这样衣服的污渍就掉了下来。表面上看是水把污渍溶解了，其实是污渍被表面活性剂分子润湿分散，以乳浊液形式进入由表面活性剂分子包围的稳定胶束中了。最后经清水漂洗，污渍就乖乖地随水溜走了。表面上看，是水对污渍的溶解度增加，实质上是表面活性剂分子的功用——增溶作用，提高洗涤效果；另外，有些表面活性剂还有发泡作用，这些协同效果共同发挥作用，都是为了降低污渍与衣物之间的结合力，再在水流和外力作用下将衣物洗净。
是不是洗衣粉用得越多，衣服就洗得越干净呢？实验发现，洗衣粉浓度为0.2%～0.5%时，水溶液的洗涤去污能力最强，表面活性最高。也就是说，在一盆清水（约6升水）中加入5～10克（约1茶匙）的洗衣粉就足够了。若洗衣粉加得过多，不仅不能再增加去污效果，而且还会因溶液中碱性的增加，对衣服纤维造成损伤。另外，大量洗衣粉附着在衣服上，泡沫多，不易漂净，费水、费时间，不但造成浪费，而且残留在衣物上的成分还会对皮肤造成伤害，引起过敏反应等。
表面活性剂不仅用于洗衣粉的生产，还广泛用于肥皂、洗发水等的制造。另外，表面活性剂还用于杀虫剂、农药的润湿剂以及食品工业中。表面活性剂品种超过一万种，从日用化学品到石油、食品、农业、卫生、环境等行业，应用广泛，因此有人称其为“工业味精”。
本文由北京印刷学院化学及印刷材料系副教授齐晓堃进行科学性把关。
