发源于云贵交界山区的赤水河，蜿蜒穿行于川、黔、滇三省边界的崇山峻岭之间，北流汇入长江。1935年1月29日至3月22日，中央红军4次往来跨过这条河，进行大小战斗30多次，这就是四渡赤水战役。25年后，毛泽东对来访的英国名将蒙哥马利说，四渡赤水是他的得意之笔。

“一渡赤水后，我们以为会北渡长江与四方面军会合。”96岁的老红军肖清友回忆说，“上级却突然通知不渡长江了”，因为川军有30个团布防长江。

中央红军开进到云南扎西一带，在那里进行整编。整编之后，各级干部层层下放，师长、师政委下放当团长、团政委，团长、团政委下放任营长、教导员，营、连干部下放到连、排。甚至出现了“连长班”――三军团通讯班的10位战士，整编前都是连长。大家并不计较“官越当越小”，部队的精神面貌焕然一新。

正如歌中所唱：“战士双脚走天下，四渡赤水出奇兵。”91岁的老红军袁林回忆：“那段时间我们天天都在走。”

红军的“走”不是逃跑主义的行军，而是敌变我变，“以走制敌”。为了寻求战略主动，毛泽东指挥红军二渡赤水，回师黔北，5天内连克桐梓、娄山关、遵义城，毙、伤、俘敌5400余人。王道金还记得当年的兴奋，“扁了好久的子弹袋，这下都装满了”。

接着，红军大摇大摆三渡赤水，摆出要北渡长江的架势，把国民党重兵诱至川南，自己却“秘密、迅速、坚决出敌不备”四渡赤水，日夜兼程，南渡乌江，跳出合围圈。接着，佯攻贵阳、调动滇军，西进云南、威逼昆明，巧渡金沙江，彻底甩掉几十万敌军。

四渡赤水战役期间，军情瞬息万变，中革军委下达数十道行动命令。“部队在崇山峻岭间来回迂回转移，非常疲惫，但从上到下没有抗命不遵的，没有开小差的，一些行军中走丢了的也千方百计归队。”90高龄的老红军、原昆明军区政委谢振华说，“严守纪律是红军战胜敌人的精神武器。”

伍修权在《生死攸关的历史转折》中写道：四渡赤水战役扭转了红军自长征以来一直被动挨打的局面，“写下了长征史上光彩神奇的篇章”。