当飞机加速时，机身附近常常会出现锥状云雾，很多人认为这是飞机进入音速的证明，人们将它称为“音爆云”。那么，事实真是如此吗？音爆又是什么呢？
在了解音爆云之前，我们需要先了解音障这个概念。在二战时期，受科技水平的限制，飞行器尝试跨越音速飞行遇到困难被称为“音障”。到了现代社会，音障拥有了新的定义——物体运行速度接近音速时产生了强大阻力，这种阻力会让飞机速度衰减并产生强烈的震荡。音障问题曾经困扰了各国飞行专家很多年，也为飞行带来了不少麻烦。
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研究发现，当飞行速度超过音速的十分之九时，局部气流的速度已经达到了音速，并产生了局部激波，这不仅使气动阻力急剧增加，还会造成飞机剧烈抖动、操作困难，甚至坠毁。不过，随着技术的发展，人们对机型设计不断改进（比如设计出后掠机翼减小局部气流速度、延缓局部激波出现以减少阻力），发动机也在不断更新，音障问题已经成为了一个历史名词。在20世纪50年代，各国曾掀起一阵制造超音速飞机的狂潮，不过，后来实践发现高空高速并不实用，这种狂热才得以平息。
那么，广受军事摄影爱好者喜爱的音爆云到底是什么呢？用定义解释，音爆云是飞行器飞行时出现的一种自然现象。当飞行器的速度达到音速上下（1224千米/时(km/h)）时，就会压缩周围的空气，出现激波或局部激波，从而使空气中的水汽凝结成云，学名为普朗特-格劳厄凝结云（Prandtl-Glauert condensation clouds）。
所以，确切来说，音爆云应该叫凝结云才比较正确。凝结云分为三种：低亚声速不规则凝结云、高亚声速锥形凝结云、超声速锥形凝结云。只有超音速锥形凝结云才是飞机突破音障后产生的现象。所以凝结云可以理解为飞机近音速飞行时，在一定天气条件下所形成的视觉体现。很多人都认为只要突破音速就会出现音爆云，这种理解也是不正确的。音爆云只在特定条件下（出现激波或局部激波，并且大气水汽含量足够高和飞机附近的局部温度分布足够低）才会出现，所以在出现局部激波时产生凝结云时，飞行速度并没有达到或超过音速。
实际上，低空飞行速度虽然没达到或超过音速，但是，只要飞行速度足够大，在飞机机翼等地方就会出现局部超音速气流，这时也会出现局部激波，从而产生局部凝结云。在海平面上的飞行表演就会出现低空局部凝结云，这时飞机的飞行速度并没有超过音速。
本文由空军指挥学院教授徐邦年进行科学性把关 。
